Mariana bøjede sig ned for at samle pengesedlerne op.
Ikke fordi hun havde brug for dem, men fordi hun ikke ville have, at de skulle plette den uberørte marmor.
Hun lagde dem forsigtigt på kanten af skraldespanden og sagde roligt:
“Du skal beholde dem. De penge … du får brug for dem.”
Alejandro frøs til et øjeblik.
Der var ingen bitterhed i hendes tone.
Heller ikke nogen bønfaldelse.
Den ro … foruroligede ham mere end nogen bebrejdelse.
“Opfører du dig stadig så selvhøjtidelig?” knurrede Alejandro og vendte sig mod Camila. “Se? Fattig, men fuld af stolthed.”
Camila udstødte en hånlig latter og klamrede sig fastere til Alejandros arm, mens hun betragtede Mariana op og ned med foragt.
I det øjeblik kom en gruppe mænd i sorte jakkesæt ind i lobbyen.
Forrest stod en gråhåret mand med en kommanderende fremtoning og et respektabelt blik, efterfulgt af ledere og et presseteam.
Indkøbscenterchefen bukkede dybt:
“Fru Mariana, alt er klar. Præsentationen begynder om tre minutter.”
Hele lobbyen blev stille.
Alejandro blev bleg.
“Fru Mariana?” Hans stemme var kvalt, som om nogen klemte ham om halsen.
Mariana nikkede let.
Hun lagde kluden på rengøringsvognen.
Hun tog roligt sine handsker af.
En assistent kom straks hen og trak en elegant hvid blazer over hendes skuldre.
I løbet af få sekunder var “rengøringsassistenten” væk.
Nu stod en anden kvinde foran Alejandro:
Hendes hår var løst, hendes kropsholdning lige, hendes blik dybt og koldt.
Den gråhårede mand trådte frem og bekendtgjorde med klar stemme:
“Det er en ære at præsentere dig for fru Mariana Ortega, grundlægger af mærket ‘Phoenix of Fire’ og hovedinvestor i denne eksklusive kollektion, der lanceres i aften.”
Alejandro tog et skridt tilbage, fuldstændig fortvivlet.
Den røde kjole med rubiner bagpå Mariana – den samme, han havde foragtet – bar hans navn på.
Mariana vendte sig mod ham.
Og smilede.
Men det var ikke længere det skrøbelige smil fra kvinden fra syv år siden.
“For syv år siden sagde du, at jeg ikke var god nok til dig.”
“For et par minutter siden sagde du, at jeg aldrig måtte røre ved denne kjole.”
Hun løftede hånden. Personalet åbnede montre.
Mariana rørte yndefuldt ved det røde stof.
Lysene fik lobbyen til at se ud som om, den var i brand.
“Sikke en skam …” hviskede hun. “Fordi den, der ikke længere har ret til at røre ved noget af dette … er dig.”
I det øjeblik begyndte Alejandros telefon at vibrere uophørligt.
Besked fra hans sekretær:
“Hr., den strategiske partner har lige trukket hele investeringen tilbage. De har underskrevet en eksklusiv kontrakt med … fru Mariana Ortega.”
Før han kunne nå at reagere, slap Camila pludselig hans arm.
“Skulle du ikke være vicepræsident? Var det hele en løgn?”
Hun vendte sig om og gik, hendes hæle klikkede som hammerslag mod Alejandros knuste stolthed.
Mariana gik forbi ham.
Hun kiggede ikke på ham.
Hun lod kun en sætning hænge i luften, blød som vinden:
“Tak … fordi du slap mig den dag.”
Alejandro stod ubevægelig midt i lobbyen, omgivet af luksus, glimt og hvisken, fanget i en virkelighed, han aldrig havde forestillet sig, han ville stå over for.
